En 1920, l’État islandais a failli céder les eaux rugissantes de Gullfoss à des investisseurs étrangers, prêts à sacrifier la cascade sur l’autel de l’électricité. La population s’est dressée, furieuse à l’idée d’effacer ce monument vivant. Gullfoss a échappé de justesse au destin qui a frappé tant d’autres chutes du pays, désormais domestiquées ou transformées en centrales anonymes.
Désormais, Gullfoss s’inscrit au cœur du Cercle d’Or, ce parcours qui aimante chaque année des milliers de voyageurs avides de paysages bruts. Pourtant, sa renommée tient à bien plus qu’à ses mensurations ou à son débit tumultueux : c’est la somme des histoires, des reliefs, et de l’accessibilité qui forge ici une expérience incomparable.
Gullfoss, un spectacle naturel unique au cœur de l’Islande
À l’est de Reykjavik, sur l’itinéraire du cercle d’or, Gullfoss impose son style sans appel. La rivière Hvítá, issue du glacier Langjökull, s’engouffre ici dans une gorge de basalte, sculptée par des millénaires d’érosion et de crues. Le tumulte de l’eau, qui frôle les 140 m3/seconde à la fonte des neiges, se fait entendre bien avant d’apercevoir la moindre écume. Deux sauts successifs, 11 puis 21 mètres, composent la chute, formant une sorte d’escalier naturel. Selon la saison, la lumière cisèle des arcs-en-ciel dans la brume qui enveloppe le site.
Sur la rive, le spectacle est total. Le fracas, la brise saturée de gouttelettes, la lumière qui rase l’écume : chaque passage devant Gullfoss réserve une scène nouvelle, imprévisible. L’endroit ne manque pas de cascades voisines, mais aucune autre ne rassemble à ce point puissance, proximité et accessibilité. Ici, l’érosion et les secousses tectoniques ont façonné une géographie accidentée, spectaculaire à souhait.
Voici les caractéristiques marquantes de Gullfoss pour mieux saisir ce qui la distingue :
- Hauteur totale : 32 mètres répartis sur deux niveaux
- Débit moyen : 109 m3/seconde, avec des crues qui triplent ce chiffre au printemps
- Origine : alimentée par les eaux glacées du Langjökull, deuxième plus vaste glacier du pays
Depuis les sentiers qui longent la gorge, le panorama s’ouvre sur une nature indomptée, à la fois sobre et vivace. Gullfoss surclasse sans peine Skógafoss, Dettifoss et toutes les autres cascades d’Islande. Pour des milliers de voyageurs, elle marque le point d’orgue d’un voyage en Islande, un lieu qui reste en mémoire longtemps après le retour.
Quels secrets et récits historiques entourent la cascade de Gullfoss ?
Gullfoss ne se contente pas d’impressionner ; elle raconte aussi une histoire de résistance. Au début du XXe siècle, Sigríður Tómasdóttir, fille du fermier de Brattholt, s’est dressée contre des promoteurs étrangers qui rêvaient d’exploiter l’énergie de la cascade. On la voit défiler, hiver comme été, pieds nus jusqu’à Reykjavik pour plaider la cause de Gullfoss. Sa détermination, largement relayée par la presse, a permis d’éviter la disparition programmée de la chute.
Un monument, posé non loin du sentier principal, rend hommage à cette pionnière de la défense de l’environnement islandais. Aujourd’hui, le site symbolise l’éveil d’une conscience collective et le lien profond qui unit les Islandais à leurs paysages. Gullfoss a ouvert la voie à la création du parc national de Thingvellir, devenu emblème de la préservation et de la transmission.
La légende veut que Sigríður ait menacé de se jeter dans la gorge si les travaux débutaient. Qu’importe la part de mythe : ce récit façonne l’imaginaire du lieu et ajoute à la force de chaque visite, face à la brume et au tumulte de l’eau.
Ce qui rend Gullfoss si impressionnante : dimensions, puissance et atmosphère
À l’est de Reykjavik, sur la route du cercle d’or, Gullfoss impose son envergure. Vingt-cinq mètres de large, trente-deux mètres de haut répartis sur deux marches, et une rivière, la Hvítá, alimentée par le glacier Langjökull. Chaque seconde, jusqu’à 130 m³ d’eau dévalent dans une gorge profonde de 70 mètres.
Dès l’arrivée, la chute d’eau Gullfoss saisit. L’écume s’élève, la brume enveloppe les visiteurs, le vacarme couvre toute conversation. Au moindre rayon, un arc-en-ciel surgit entre les parois. Gullfoss n’est pas la seule cascade d’Islande, Dettifoss, Skógafoss, Seljalandsfoss, Haifoss, Kvernufoss, Hengifoss offrent d’autres visages, mais nulle part ailleurs on ne retrouve cette combinaison de grandeur, de débit et de relief.
Quelques chiffres pour illustrer ce caractère exceptionnel :
- Hauteur totale : 32 mètres (11 + 21 mètres)
- Largeur : 25 mètres en crête
- Débit moyen : 109 m³/seconde, avec des pics à 130 m³/seconde en été
- Profondeur de la gorge : 70 mètres
En hiver, la cascade se pare de sculptures de glace et le site prend une allure presque surnaturelle. Au printemps, la fonte du Langjökull amplifie le flot et la puissance du lieu. Gullfoss, c’est l’Islande sans filtre : un mélange de chaos et d’équilibre, de violence et de beauté.
Conseils pratiques pour profiter pleinement de votre visite à Gullfoss
Gullfoss se trouve parmi les lieux les plus simples d’accès du cercle d’or. Depuis Reykjavik, comptez environ 1h40 de trajet : l’itinéraire classique emprunte la route 36 vers Thingvellir, puis les routes 365 ou 37, avant d’atteindre la route 35. La chaussée reste praticable en toute saison, mais la météo islandaise ne pardonne pas, rafales, pluie, brouillard peuvent surgir sans prévenir. Prévoyez des vêtements chauds, imperméables, et des chaussures à bonne adhérence : l’embrun rend les chemins glissants près des plateformes.
Pour organiser au mieux votre passage, gardez à l’esprit les points suivants :
- Parking : juste à côté du site, évitant toute longue marche d’approche
- Chemins balisés : suivez les sentiers en bois et les caillebotis mouillés, tenez-vous toujours derrière les barrières
- Horaires : privilégiez le matin tôt ou la fin d’après-midi pour éviter la foule, surtout en été
- En hiver : ambiance glacée, lumière rasante, moins de visiteurs, mais accès parfois restreint selon les conditions
La région réserve d’autres découvertes à portée de main : la zone géothermique de Haukadalur (Geysir et Strokkur) se trouve à moins de 10 kilomètres, et le Secret Lagoon est accessible en une trentaine de minutes. Si la nuit est claire, levez les yeux : il n’est pas rare d’apercevoir des aurores boréales dansant au-dessus de la gorge. Gullfoss se dresse au croisement des routes et des expériences, imposant son rythme, indifférente à la course du temps ou au flux des visiteurs.
